Un sistem de încălzire centrală este un sistem de încălzire colectivă care încălzește simultan toate radiatoarele dintr-o clădire. În cele mai multe cazuri, acesta furnizează, de asemenea, apă caldă într-un circuit de încălzire separat. Unele sisteme de încălzire centrală folosesc încălzirea centralizată de la un furnizor de energie, altele folosesc încălzirea locală. Atunci când se utilizează sisteme de încălzire centrală locală, în camera cazanelor este instalat un cazan sau un boiler în condensare. Combustibilii principali utilizați sunt păcura sau gazele naturale.
Căldura produsă prin ardere este fie alimentată direct la schimbătorul de căldură, care o folosește pentru a încălzi apa de încălzire, fie este completată de căldura de condensare a gazelor produse, în cazul cazanelor cu condensare. Pompele de circulație sunt utilizate pentru a face să circule apa de încălzire în sistemul de conducte de încălzire și pentru a furniza căldură fiecărui radiator, care poate fi apoi reglată prin termostatele amplasate pe radiatoare. Apa de încălzire răcită se întoarce la cazan, iar ciclul se încheie.
De asemenea, sistemele moderne de încălzire centrală pot fi combinate cu surse alternative de energie, cum ar fi energia termică solară sau pompele de căldură, care sunt subvenționate de guvern. Mini-centralele termice modulare ca sursă de energie pentru încălzirea centrală pot produce electricitate pe lângă încălzire și apă caldă prin cogenerare.